日本唯一のアプト式ラック鉄道と蒸気機関車「大井川鐵道本線・井川線」（静岡県／金谷駅～千頭駅・大井川本線、千頭駅～井川駅・井川線）｜一度は乗ってみたい憧れの列車いい旅、ローカル線

大井川鐵道の顔と言える蒸気機関車運行。半世紀近く、絶えることなく走ってきた。だが今年は、コロナ騒動による運休も実施。収束後はぜひ、貴重な体験をしに大井川へ！

蒸気機関車動態保存のパイオニアとしての歩み

大正14（1925）年3月、奥大井で伐り出された木材輸送と、大井川を利用した電源開発を目的に設立した大井川鐵道。昭和24年（1949）12月1日には全線が電化され、蒸気機関車（SL）は全廃。ところが昭和40年代になると、全国の鉄道から姿を消しつつあったSLが、熱狂的なブームを巻き起こす。

その当時の大井川鐵道は、木材輸送が頭打ちになり、電源開発も区切りを迎え、存続を危ぶむ声が聞かれ始めていたのである。生き残るには観光鉄道への転化と判断し、目を付けたのがSLであった。そこで西濃鉄道の所有で、解体の危機に瀕していたイギリス製蒸気機関車B6・2109号の、動態保存を試みた。

昭和15年（1940）に川崎車両で製造されたC11形190号機。平成13年（2001）に大井川鐵道に入線し、2年後から活躍。

昭和40年代後半には、国鉄からSLが完全に消える日が、現実味を帯びてくる。大井川鐵道はB6の運行で得たノウハウをもとに、昭和50年（1975）11月に北海道の標津線から、軽量で使い勝手のよいC11形227号機を導入し、本線での運行を決定する。その翌年の昭和51年3月に行われた入れ替え作業を最後に、国鉄から全てのSLが消えた。

同じ年の7月9日、大井川鐵道では早くもC11形227号機に牽引されたSL急行「かわね路号」が、日本初の蒸気機関車の復活運転を開始した。以来、現在に至るまで大井川鐵道のSLは、第一線で活躍を続けている。この試みがなければ、現在行われている他社のSL運行も、実現しなかったかも知れない。

多くの笑顔を運んで来たSLが初めてGW期間中に運休

新金谷駅に停車しているSLの前で、誰もが記念写真の撮影に興じ、最高の笑顔と共に指定された客車内に吸い込まれていく。やがて力強い汽笛と共に、グァタンと客車が大きく身震いした後、木製の部材をミシミシさせながら、ゆっくりと動き出す。スムーズに発進する電車に乗り慣れている現代人にとって、これは新鮮な感覚以外の何物でもない。

やがて「先頭には蒸気機関車が繋がれています。どうぞ窓を開けて、力強い蒸気音をご確認下さい」という、名物の専務車掌、通称“SLおばさん・おじさん”の軽妙な語りが始まる。大井川鐵道でSLの復活運転が開始されて以来、こうした楽しげな光景は当たり前となっていた。

千頭駅では人力で動かす転車台が現役。ホームだけでなく外からも見学できる。これは1897年にイギリスで製造されたもの。

大井川という大きな川に沿って線路が敷設されているため、台風による被害を受けることも多かった。しかし毎回ごく短い期間で復旧し、多くのファンに笑顔を届けてきたのだ。

ところが今回のコロナ騒動では、SL復活運転後、初めてゴールデンウイークから5月31日までの運転を取りやめた。3月から4月の便では、いつもの専務車掌によるハーモニカ演奏などは行われていない。例年の同時期と比べ、乗客の姿も少なかったことで、寂しい雰囲気に包まれていた。まさにSL復活運転始まって以来の危機だ。しかし広報の山本豊福さんの「必ずより楽しい企画で、お客様の期待にお応えします」という言葉が、救いとなった。

アプト区間に湖上駅など楽しみが多彩な井川線

大井川鐵道本線の終着駅、千頭（せんず）から先は、トロッコ列車並みに小さなボディのディーゼル機関車と客車が、深山幽谷の世界に分け入る井川線となる。この路線は「南アルプスあぷとライン」という愛称がある。というのも、この路線は途中に90‰（パーミル・1000m水平移動すると90m登る）という急勾配の区間があり、そこではアプト式ラックレールが導入され、専用のアプト式電気機関車を動力として走行するからだ。